Découverte par Christophe Colomb en 1502, lors de son quatrième voyage aux Indes ( Amérique), la Martinique était peuplée d'indiens Caraïbes.
Ceux-ci , qui avaient conquis l'île sur les Arawaks, s'opposèrent avec opiniâtreté a l'installation de colons espagnol . Aussi la Martinique resta t-elle en marge de la tentative espagnole de développement d'une économie de plantation au XVI e siècle .
Lorsque les espagnols décidèrent de concentrer leurs efforts sur le continent , la Martinique , comme d'autres îles de la caraïbe, servit de repaire aux flibustiers .
Elle entra dans le domaine colonial Français en 1635, lorsque l'ancien gouverneur de saint Christophe , Pierre Belain d'Esnambuc , y débarqua avec une centaine de colons pour y développer la culture du tabac sur le modèle colonial anglais . La colonie, ou il fonda la ville de Saint Pierre, s'agrandit ensuite par la conquête de Sainte Lucie, de la Grenade et des Grenadines . Sa gestion fut confiée en 1665 a la compagnie des Indes occidentales, et la Martinique , colonie Française en 1674, devint le siège du gouvernement des îles du vent .
Les gouvernement généraux et les colons blancs nés dans l'île les (les Békés , dont la plus célèbre demeure Joséphine Tascher de La Pagerie, qui épousa Napoléon Bonaparte ) éliminèrent rapidement les indiens caraïbes en organisant leur déportation vers la Dominique et Saint Vincent, et , comme dans toutes les Antilles , firent appel à la traite des Noirs d'Afrique pour disposer de la main oeuvre nécessaire aux cultures. Quatre vingt mille esclaves arrivèrent ainsi en Martinique entre XVII et XVIII e siècle. Enjeu de la rivalité franco-anglaise au XVIII e siècle, elle fut occupe par les britanniques de 1762 a 1763 , puis de 1794 a 1802 pendant les guerres de la révolution , et de 1809 à 1814.
Rendue à la France en 1815, la Martinique connut alors un développement fondé sur l'exploitation de la canne a sucre . L'esclavage , un moment aboli en 1794, fut rétabli en 182, et ne fut définitivement interdit , sur l'initiative de Victor Schœlcher, qu'après la révolution de 1848 : pour remplacer les anciens esclaves noirs , les planteurs firent venir des Indiens de Calcutta et des Tamouls.
L'île devint un département d'outre mer en 1946, dote d'un conseil régional en 1982. Le déséquilibre croissant de l'économie, la recherche des racines créoles illustrée par l'œuvre de l'écrivain Aimé Césaire, député-maire de Fort de France, donnèrent naissance à un puissant mouvement autonomiste, puis indépendantiste , qui obtint plus de 20 % des voix aux élections régionales d'octobre 1990.
